広島九里　思い出の地で祖母に好投捧げる

＜広島２－１阪神＞◇１３日◇どらドラパーク米子

　故郷に錦を飾った！　広島ドラフト２位の九里亜蓮投手（２２）が中学時代を過ごした米子で、７回４安打１失点と好投した。味方の援護に恵まれない中、１１２球を投げて最少失点で切り抜けた。自身２連敗中で背水のマウンドだったが、首脳陣の信頼を取り戻す投球となった。試合は延長１２回、梵英心内野手（３３）のサヨナラ弾で劇的勝利を収めた。

　あのころとは違う。九里が汗を吹き飛ばして、歯を食いしばって右腕を振った。序盤から緩急巧みに低めをつき、打たせて取った。３回２死二塁からボークで走者を進められ、２番大和に先制の中前適時打を献上。それでもズルズル崩れず、７回１１２球を投げて４安打１失点。大人の投球で成長を証明した。

　「立ち上がりはボールが高めに浮いている自覚があった。途中、ショートバウンドを投げるぐらいの気持ちで低めを意識した。次の１点はやらないという気持ちで、４回以降はうまく打ち取れたと思います」

　米子は父との米国生活を終えた後、祖母淳子さんと中学時代を過ごした場所だ。中学２年時は夜通し遊び、何度も野球の練習をサボッた。そんな時、淳子さんは叱りつけてくれた。「ばあちゃんがいなかったら野球を続けていないと思う」。この日は祖母や母早登江さん、妹聖莉奈さんら親戚も含めた約１０人が球場に集結。中学時代の古巣、ボーイズリーグ・米子ビクターズの後輩の姿もあった。自身２連敗で迎えた背水の先発マウンド。発奮材料には事欠かなかった。

　米子入りした前日１２日、ドラフト１位大瀬良を連れて、祖母の自宅を訪れた。家族の「大地くんは来ないの？」というオファーに応えた形だ。母、妹と計５人で食卓を囲み、久々に祖母手作りの特製肉丼に舌鼓を打った。淳子さんは「電話をくれてから家に到着するまで１０分とたたなかった。慌てて作りました。昔よく食べさせていたモノです」と照れ笑い。愛のパワーを蓄え「明日は絶対勝つから」と家族に誓っていた。

　米子球場には思い出がある。中学時代、ある大会の決勝で完投負けした一方で、阪神－広島戦でボールボーイを務め「（阪神）ウィリアムスとすれ違って興奮しました」。２軍の楽天－巨人戦では楽天に在籍していた山崎武司の荷物を運び、バッティンググローブをプレゼントされたこともある。勝ち星はつかなかったが、恩返しには最高の舞台で、家族に好投をささげた。【佐井陽介】