マエケン151キロ「正直８割ぐらいで…」

　うそっ、もう１５１キロ出ちゃった！　広島前田健太投手（２５）がキャンプ打ち上げ日の３日、実戦初登板に臨んだ。コザしんきんスタジアム（沖縄）で紅白戦に先発。２回７安打４失点ながら、いきなり自己最速１５３キロに迫る１５１キロを記録した。

　１回に４連打を含む被安打５で４失点を喫したが、理由は明白だ。味方相手に１度も内角を攻めず、外角一辺倒の投球に終始。代名詞でもあるスライダーも封印した。「スライダーはいつでも投げられるし、投げれば投球が簡単になる。それで抑えても今は楽しくないですから」。一方で本格習得を目指すスプリットを１０球近く試投。新球で７番木村から二ゴロ併殺打を奪う場面もあった。

　完全なる調整マウンド。衝撃を与えたのは直球の球速だ。コンスタントに１５０キロ前後を記録。「正直、８割ぐらいで投げたのに…。ビックリした」と目を丸くする。オフは継続して筋力トレーニングに励み、常時１５０キロ超の直球を目指してきた。とはいえ、まだ必死でペースを抑えている段階だ。「パワーついちゃったのかな～」と冗談交じりにニヤリ。開幕前に自己最速１５３キロを更新する可能性すら出てきた。

　登板予定だった前日２日の練習試合・日本ハム戦が雨で流れた後、ヤンキース田中のメジャー初登板映像をニュースでチェックした。「背番号１９番は不思議な感じ。楽しみに見ていきたいと思います」。同い年で親交の深い男の勇姿もエネルギー源にして、進化を続ける。自身もオフにメジャー挑戦希望を表明したが、まずは今季、日本球界を全力で盛り上げる。【佐井陽介】